也因此，从先秦上古到十一世纪，汉字的数量一直在增长。比如目前发现和整理的甲骨文字数量有4055个；到了东汉《说文解字》中，汉字数量增长到9353个；三国时《广雅》收字18150个；一直到北宋《类编》收录的汉字，高达33190个；之后汉字增量放缓，直到清朝《康熙字典》共收字46933个，是古代收录汉字数量最多的字书。
不过汉字的数量并非只有这么多，现代字书如《汉语大字典》更是收字60370个，其中《难检字表》还录入了不少读音不详的汉字。
而将佛经、道经和石刻资料中发现的异体字也包含在内的《中华字海》，收字85568个。除了中国以外，受汉字影响的其他国家字书中也有大量汉字收录，比如日本《大汉和词典》收字五万个左右，韩国《汉韩大辞典》收字53667个。
日本《今昔文字镜》收字更是高达16万，其中还包含了越南旧时曾使用的以汉字为原型孳乳仿造的喃字。
虽然汉字数量众多，甚至还有衍生字形，真要统计一个准确数字是一件困难的事情。但从商朝至今，使用最频繁、字义稳定不变的核心汉字不超过300个。
这些核心汉字在任意一篇文本中，占用字数量的70%，余下29%则有2000个汉字，而那孤独的1%则属于其他几万个汉字，其中大多数属于在文献中出现过一次或几次，或只在特定情况下才使用的“一次性”的汉字。
而在27部先秦主要文献中，1076个汉字占全部用字的95%，而这些先秦典籍使用的汉字数量其实并没有想象中那么丰富。比如《诗经》用字2831个，《周易》用字1358个，《老子》用字824个，而《孙子兵法》用字更是仅有760个。所谓微言大义，可见一斑。
汉朝及以后的文献中，如《史记》用字4932个，其中868个汉字构成了全篇90%的篇幅，有1017个汉字只出现过一次。
如果以《四库全书》作为依据，其收录3071本书共计8亿字，使用了29088个不同汉字。如果将用字频率做一个统计，那么最常用的1000字构成了整部书篇幅的81%，2000字构成了92%，4000字构成了98%。
而《现代汉语常用字表》则是有3500个汉字，能够覆盖现代主流文本的99.48的篇幅。
所以中国九年义务教育的语文课标里要求“认识常用汉字3500个左右”这个标准，可以说是十分有依据。
不过认识汉字的数量足够多，并不代表一个人的汉语水平一定很高，因为还涉及到构词和造句的问题。毕竟仅有760字的《孙子兵法》不是所有人都读得懂，当这些单语素的字组成千上万不同的词和短语，要是还包含典故的话，那就是传说中“既熟悉又陌生”的感觉了。
这也是许多老外在学习汉字时最头疼的一件事——认识几千个汉字，但仍然读不懂一篇文章。